铜以多种形式天然地存在于环境中。在地壳上层10公里范围内,平均含有约0.0033%的铜。人类和动、植物等生命在这种存在铜的自然环境中进化,结果在大多数生物体内建立了利用铜的机制。不但人体健康,而且动、植物的生长都离不开铜。
当前,在铜和铜基产品的冶炼、加工和应用中,业已采用了许多工艺和技术,例如,湿法冶金提取铜,废铜,火法冶金中回收SO2制酸等等,可以减少甚至在某些情况下完全消除对环境的不良影响。仔细地规划和选用适用的技术、工艺和实践,再加上恰当的管理,将有益于环境的维护。
人类的活动也把铜引入环境中,这是由于铜工业的冶炼和加工,以及铜产品的应用、损耗和废弃所造成的。铜可以完全回收利用的特点,大大地减少了它可能产生的不良影响。
铜与环境的相互作用是复杂的。然而,研究结果表明,进入环境中的铜,大部分是稳定的,或者很快变成稳定的。它们以不危害环境的形式存在。事实上,与某些人造物质不同,铜不会在体内增殖,也不会在食物链中出现生物上的聚积。
科学家们已制定出一种称为'危险评估'的方法,用以确定一种元素或化学制品在环境中存在多少数量,而不造成危险。生物利用度的高低,是指对于某种元素或化学制品,机体能够摄入而加以吸收或利用的数量。测定这个量是进行危险评估的关键。在存有生物可利用铜的地方,生物体能够满足对于铜的基本需求,并把多余的量排出来。如果生物可利用铜量过高,而对环境造成危害时,社会就应对其危险程度作出评估,做好准备,控制危险,并采取适当的措施。
研究业已表明,从整体上看,我们的环境更可能遭受的是缺铜之患,而不是过量铜的危险。土壤缺铜是全球食品生产的一个主要问题。特别是近年来,在农业上采取了强化生产技术,过量地消耗了土壤中的有效铜,如果得不到及时补充,废铜价格,不但使原来的贫铜现象恶化,回收废铜价格,而且使原本可以充分供应铜的土壤也变成贫铜土壤。在许多地区,还必须在喂养牲畜的饲料中补充铜,用以解决缺铜带来的危害。
长期来看,全球的废铜出口量一直处于增长之中,这与废铜回收量的增长是一致的。除了全球宏观经济衰退导致废铜出口量出现下降之外,在其余年份废铜的出口量均实现了较大幅度的增长,2006—2008年期间,全球废铜的年出口量均超过了500万吨(实物量)。从统计来源来看,由于出口废铜的均是工业发达国家,因此我们有充足的理由相信,这些数量庞大的废铜均是高品位废铜。
回收废铜价格的前提是社会积累了大量的废铜资源,而这些资源均来自前期的消费。铜作为一种重要的工业原料,任何经历过工业化和城市化的国家都会需要消费大量的精铜,因此废铜的主要来源地就是经济发达国家。从废铜的出口情况来看,废铜出口大国是美国,2008年的废铜出口量达到了93.7万吨,哪里收废铜,占全球出口总量的19%;德国紧随其后,2008年的废铜出口量达到47.8万吨,占全球出口总量的9%。除了美、德两国之外,日本、英国、法国、比利时、荷兰、加拿大等西方经济发达国家均是废铜出口的重要来源国,每年的废铜出口量在20万吨左右,这些国家的废铜出口量占全球废铜出口总量的六成以上。考虑到精铜的历史消费情况以及平均使用寿命,废铜回收和出口的这种情况在未来几年不会有大的改变。
铜精矿的生产受制于资源禀赋,但回收废铜价格则源于前期的消费积累。由于精铜的消费分布相对分散,因此废铜供应的分散程度也远远超过铜精矿。
总体上看,全球的废铜供应主要来自于经济发达国家,各国的废铜供应总量基本上与该国的经济总量相对应,总体上相对分散。即使是就同一个国家而言,其回收的废铜也是由众多的回收企业完成的,“散”是废铜回收最重要的特征。