外貌形态貔貅者,其身形如虎豹,其首尾似龙状,其色亦金亦玉,其肩长有一对羽翼却不可展,且头生一角并后仰。
很多人认为貔貅就是现在的大熊猫,《史记·五帝本记》中记载,4000多年前,黄帝驯养虎、豹、貔貅(大熊猫)等威猛动物为冲锋陷阵,在阪泉(今河北省涿鹿县)战败了炎帝。
还有一种说法认为,貔貅在古代有两种,分别是单角貔貅和双角貔貅,有人说单、双角区别公(为貔)母(为貅),还有人说是区别善恶,总之是有单角貔貅的,而今多数都是单角貔貅,已经很难看到双角貔貅了。
造型怪兽由于是神话中的动物,所以没有真正的形象可作依据,只能凭画师及艺术工作者凭空想象,因此怪兽形象各异,千奇百态。经过朝代的转变,貔貅的形态比较统一,如有短翼、双角、卷尾、鬃须常与前胸或背脊连在一起,突眼、长獠牙。
较为流行的形状是头上有一角或两角,全身有长鬃卷起,有些是有双翼的,尾毛卷曲。玉雕的貔貅一般采用卧姿,有口衔着玉钱的,也有趴在玉钱上的。人们喜欢用红线拴住貔貅口里的玉钱,或是将绳子拴在貔貅的尾巴上,用来佩带和把玩。
但也有古代词人以招财铸铜貔貅喻凶,南宋女词人徐君宝妻有词《满庭芳·汉上繁华》'一旦刀兵齐举,旌旗拥、招财铸铜貔貅'貔貅被说成凶兽,以喻元兵。《新华字典》上貔貅词条:①古书上一种凶猛的野兽;②比喻勇猛。可见貔貅不一定是瑞兽。
古籍中的两种猛兽。《逸周书·周祝》:'山之深也,虎豹貔貅何为可服?'《史记·五帝本纪》:'﹝轩辕﹞教熊罴貔貅貙虎,以与炎帝战于阪泉之野。'司马贞索隐:'此六者猛兽,可以教战。'辽东人谓之白熊。雄者曰貔,雌者曰貅,故古人多连举之。'